Il cervello uditivo : stretta correlazione tra udito e cognizione

Sentire non è ascoltare

Tutti conosciamo la differenza tra “sentire” e “ascoltare”.

Una persona può sentire un rumore, un suono o il flusso di parole che esce dalla bocca di un’altra persona senza che nella sua mente emerga alcuna comprensione. Certo, la disattenzione, una mente ingombra di pensieri parassitari o personali inquina il messaggio ricevuto, ma se non ascoltiamo la persona che ci sta parlando, allora l’incomprensione rimane totale.

Così, un semplice messaggio, un ordine, un suono rimane accessibile ma una frase elaborata, che attende una risposta costruita, no.

Lafunzione dell’orecchio non è quella di capire, ma di integrare i dati ricevuti e di rispondere nel modo più appropriato e raffinato possibile: questo processo presuppone l’acquisizione di conoscenze che inizia in età molto precoce e richiede il corretto funzionamento del sistema uditivo (l’assenza di percezione uditiva impedisce lo sviluppo del linguaggio, da qui la necessità di apparecchi acustici molto precoci). Il nostro ambiente e la scuola avranno quindi un ruolo importante nello sviluppo delle nostre conoscenze iniziali.

Correlazione udito-cervello

Anche se il cervello umano è un mistero estremamente complesso, che siamo ancora lontani dal capire perché sembra impensabile capire il nostro cervello con il nostro cervello, sappiamo che c’è una stretta connessione tra l’udito e la cognizione.

Guidati dalla risonanza magnetica funzionale (MRI) – che ci permette di mappare in tempo reale tutte le aree del cervello che reagiscono alla percezione di una frase – ora sappiamo che l’udito stimola diverse aree del cervello e non solo l’area uditiva nella regione temporale, come si pensava da tempo.

Questa multi-attivazione del cervello, innescata da semplici parole, è elaborata dal cervello nel suo insieme e in entrambi gli emisferi. Per esempio, un’area specifica si attiva quando sentiamo parole legate alle relazioni sociali, mentre un’altra area si attiva per i numeri o le quantità.

Così, ogni parola che sentiamo ha la capacità di attivare regioni distinte del nostro cervello a seconda di ciò che sappiamo. Una parola ascoltata può quindi riattivare una serie di ricordi, sensazioni e associazioni culturali, per esempio.

È vero anche il contrario : i processi cognitivi influenzano la percezione dei suoni. Una melodia musicale, per esempio, è percepita in modo diverso a seconda delle conoscenze musicali del soggetto.

Inoltre, alcuni studi hanno recentemente dimostrato che il legame cervello-orecchio è così stretto che quando si studia la capacità di un dato soggetto con una perdita uditiva di capire il discorso nel rumore, si scopre che la capacità uditiva del soggetto stesso è coinvolta solo nel 10%!

La maggior parte della comprensione è fornita da elementi cognitivi come :
• l’elaborazione centrale delle informazioni,
• le abilità cognitive del soggetto (memoria),
• e infine le esperienze di vita come lo status socio-economico.

Perdita dell’udito e cambiamenti nel cervello

Il sistema nervoso centrale è composto da materia bianca e materia grigia, quest’ultima è situata alla periferia del cervello.

La materia bianca consiste nell’estensione dei corpi cellulari dei neuroni, chiamati assoni, circondati da una guaina protettiva (guaina mielinica) che dà al tessuto il suo aspetto bianco.
Questi assoni collegano diverse aree di “materia grigia” nel cervello e portano gli impulsi nervosi tra i neuroni.

Lamateria grigia, situata intorno al cervello, ospita :
• Corpi dei motoneuroni (motoneuroni che emettono assoni),
• Dendriti (estensioni ramificate del corpo cellulare del neurone, che costituiscono le sue parti recettrici e ricevono informazioni da altri corpi cellulari),
• Cellule gliali (che forniscono nutrimento ai motoneuroni ed eliminano i loro prodotti di scarto).

Gli studi attuali mostrano che l’ipoacusia colpisce la materia bianca, che è alterata con una riduzione del volume della corteccia cerebrale. Oltre a una riduzione del volume della corteccia uditiva primaria, porta a una riduzione dell’attività neurale in queste e altre aree sottocorticali.

Il cervello cerca allora di compensare questa perdita attivando circuiti collaterali, il che aumenta i processi cognitivi e, di conseguenza, aumenta le risorse mentali.

Così, il perdita dell’udito aumenta la concentrazione richiesta per ascoltare, aumentando il carico cognitivo durante l’elaborazione dei dati, affaticando il cervello e riducendo l’attenzione e le risorse cognitive disponibili per altre attività.

L’esaurimento dei segnali acustici provoca probabilmente una stimolazione corticale insufficiente, il che spiega l’atrofia.

Microscopicamente, i neuroni riducono le spicole sui loro dendriti, dando un aspetto spoglio, da albero morto. Questo circolo vizioso è bidirezionale :
• La perdita dell’udito porta a cambiamenti funzionali nel cervello,
• E viceversa, il declino cognitivo legato all’età promuove la perdita dell’udito.

Perdita dell’udito e demenza

Un caso su tre di demenza potrebbe essere attribuito alla perdita dell’udito.

Nel 2011, Frank Lin della John Hopkins University ha presentato i risultati di un follow-up di 600 adulti anziani senza diagnosi iniziale di demenza, sottoposti a ripetuti test audiometrici ripetuto. La conclusione di questo studio è che laperdita di udito lieve, moderata e grave è associata a un rischio di declino cognitivo che è rispettivamente due, tre e cinque volte maggiore rispetto alle persone senza problemi di udito.

Questo risultato è confermato da uno studio più lungo, rafforzando la nozione di una stretta correlazione tra la perdita dell’udito e la demenza. Successivamente, un altro studio su 165.000 adulti di età compresa tra i 40 e i 69 anni ha scoperto che l’udito compromesso era associato a maggiori livelli di deterioramento cognitivo.

Al contrario, la perdita bilaterale dell’udito studiata in una popolazione di 155.000 persone di 65 anni e più è associata a un rischio aumentato del 43% di demenza. La perdita bilaterale dell’udito è associata a un rischio del 20% di demenza.

Quali sono i meccanismi precisi alla base di questa correlazione ? Sono state avanzate diverse ipotesi :
• danno vascolare all’origine dei due disturbi,
• “usura” prematura del sistema cognitivo nei pazienti ipoacusici,
• ritiro sociale in connessione con la perdita dell’udito, che favorirebbe la demenza.

Cifre chiave

Conclusione

Tra 6 e 9 milioni di europei, soprattutto donne, soffrono di demenza ogni anno. L’impatto economico annuale dei costi totali delle patologie neurologiche supera i 790 miliardi di euro, rispetto a :
• 200 miliardi per le malattie cardiovascolari,
• 150 miliardi per i tumori.

Il tentativo di rallentare questa demenza, senza parlare di fermarla, rimane quindi una priorità di salute pubblica.

Allo stesso tempo, il costo della perdita dell’udito non trattata, con il suo declino cognitivo e il rischio di demenza, è anche molto reale ed è stimato dall’OMS in 178 miliardi di euro all’anno per l’Europa.

Una conclusione è quindi ovvia apparecchi acustici il trattamento della presbiacusia deve essere offerto il più presto possibile, non appena la presbiacusia diventa significativa, altrimenti gli individui scivoleranno insidiosamente verso il deterioramento cognitivo, il ritiro e talvolta la demenza.

Naturalmente, l’individuo deve anche accettare l’apparecchio acustico !
Tuttavia, la prospettiva delle conseguenze di non indossare un apparecchio acustico non è sufficiente a motivarli. Gli individui “fanno il grande passo” non appena :
• il loro disagio diventa invalidante nella vita quotidiana,
• l’offerta proposta è in linea con le loro esigenze (apparecchi discreti, efficaci, facili da usare, venduti al giusto prezzo e con un processo abbreviato per ottenerli, come nel caso degli apparecchi acustici preimpostati che hanno lo standard CE).

Questo sarebbe l’unico modo per risparmiare miliardi di euro a lungo termine.
Questo è anche il motivo per cui il costo significativamente più basso degli apparecchi acustici dovrebbe essere una priorità per la salute pubblica.

Fonti :
Consensus paper 2018 “Il cervello uditivo: stretta correlazione tra udito e cognizione “
Elizabeth P. Helzner, professore assistente di epidemiologia, SUNY Downstate Medical Center School of Public Health, Brooklyn, NY; Camillo Marra, professore ordinario di neurologia, Università Cattolica del Sacro Cuore, Roma; Olivier Sterkers, unità di otologia, impianti acustici e chirurgia della base cranica

Riferimenti :
• Mcgilwray A. Invecchiamento, “Progetto di restauro”- Natura (2016)

• Helzner E.P et al. “Differenze di razza e di sesso nella perdita dell’udito legata all’età: lo studio sulla salute, l’invecchiamento e la composizione del corpo” – Journal of the American geriatrics Society (2005)

• Lin F. et al. “Perdita dell’udito e demenza incidente” – Archives Neurology (2011)

• Peracino A. “Perdita dell’udito e demenza nella popolazione che invecchia” – Audiologia e Neurologia (2014)

• Kohanski R.A et al. “Reverse geroscience: come l’esposizione alle malattie precoci accelera il declino della salute legato all’età ?“- Annals of the New-York Academy of Sciences (2016)

• Hanson M.A, Gluckman PD. “Condizionamento precoce dello sviluppo della salute e della malattia successive: fisiologia o fisiopatologia ?” – Physiological Reviews (2014)

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