El cerebro auditivo : estrecha correlación entre la audición y la cognición

Oír no es escuchar

Todos conocemos la diferencia entre «oír» y «escuchar».

Una persona puede escuchar un ruido, un sonido o el flujo de palabras que salen de la boca de otra persona sin que surja ningún entendimiento en su mente. Ciertamente, la falta de atención, una mente abarrotada de pensamientos parasitarios o personales contamina el mensaje recibido, pero si no escuchamos a la persona que nos habla, el malentendido sigue siendo total.

Así, un simple mensaje, una orden, un sonido sigue siendo accesible, pero una frase elaborada, que espera una respuesta construida, no lo es.

La función del oído no es comprender, sino integrar los datos recibidos y responder de la forma más adecuada y refinada posible : este proceso presupone la adquisición de conocimientos que comienza a una edad muy temprana y requiere el buen funcionamiento del sistema auditivo (la ausencia de percepción auditiva impide el desarrollo del lenguaje, de ahí la necesidad de utilizar audífonos a muy temprana edad). Por lo tanto, nuestro entorno y la escuela desempeñarán un papel importante en el desarrollo de nuestros conocimientos iniciales

Correlación audición-cerebro

Aunque el cerebro humano es un misterio sumamente complejo, que aún estamos lejos de comprender porque parece impensable entender nuestro cerebro con nuestro cerebro, sabemos que existe una estrecha conexión entre la audición y la cognición.

Guiados por la Resonancia Magnética Funcional (IRM) – que permite cartografiar en tiempo real todas las áreas del cerebro que reaccionan a la percepción de una frase – ahora sabemos que la audición estimula varias áreas cerebrales y no sólo el área auditiva de la región temporal, como se pensó durante mucho tiempo.

Esta multiactivación del cerebro, desencadenada por simples palabras, es procesada por el cerebro en su conjunto y en ambos hemisferios. Por ejemplo, un área específica se activa cuando escuchamos palabras relacionadas con las relaciones sociales, mientras que otra área se activará para los números o las cantidades.

Así, cualquier palabra que escuchemos tiene la capacidad de activar distintas regiones de nuestro cerebro en función de lo que sepamos. Así, una palabra escuchada puede reactivar una serie de recuerdos, sensaciones y asociaciones culturales, por ejemplo.

Lo contrario también es cierto : los procesos cognitivos influyen en la percepción de los sonidos. Una melodía musical, por ejemplo, se percibe de forma diferente según los conocimientos musicales del sujeto.

Además, los estudios han demostrado recientemente que el vínculo entre el cerebro y el oído es tan estrecho que cuando estudiamos la capacidad de un determinado sujeto con pérdida auditiva para entender el habla en el ruido, descubrimos que la propia capacidad auditiva del sujeto sólo interviene en un 10%. La mayor parte de la comprensión viene dada por elementos cognitivos como :

• El procesamiento central de la información,
• Las habilidades cognitivas del sujeto (memoria),
• Y, finalmente, las experiencias vitales como el estatus socioeconómico.

Pérdida de audición y cambios en el cerebro

El sistema nervioso central está formado por materia blanca y materia gris, esta última situada en la periferia del cerebro.

La materia blanca está formada por la prolongación de los cuerpos celulares de las neuronas, llamados axones, rodeados por una vaina protectora (vaina de mielina) que da al tejido su aspecto blanco. Estos axones conectan diferentes áreas de «materia gris» en el cerebro y llevan los impulsos nerviosos entre las neuronas.

La materia gris, situada alrededor del cerebro, alberga :

• Cuerpos de neuronas motoras (neuronas motoras que envían axones),
• Dendritas (prolongaciones ramificadas del cuerpo celular de la neurona, que constituyen sus partes receptoras y reciben información de otros cuerpos celulares),
• Células gliales (que proporcionan nutrientes a las neuronas motoras y eliminan sus productos de desecho).

Los estudios actuales demuestran que la discapacidad auditiva afecta a la materia blanca, que se ve alterada con una reducción del volumen de la corteza cerebral. Además de una reducción del volumen del córtex auditivo primario, conlleva una reducción de la actividad neuronal en estas y otras áreas subcorticales. El cerebro intenta entonces compensar esta pérdida activando los circuitos colaterales, lo que aumenta los procesos cognitivos y, en consecuencia, los recursos mentales. Así, el pérdida de audición aumenta la concentración necesaria para oír, incrementando la carga cognitiva al procesar los datos, fatigando el cerebro y reduciendo la atención y los recursos cognitivos disponibles para otras actividades.

El agotamiento de las señales acústicas provoca probablemente una estimulación cortical insuficiente, lo que explica la atrofia.

Microscópicamente, las neuronas reducen las espículas de sus dendritas, dando un aspecto de árbol muerto y desnudo. Este círculo vicioso es bidireccional :

• La pérdida de audición provoca cambios funcionales en el cerebro,
• Y, a la inversa, el deterioro cognitivo relacionado con la edad favorece la degradación de la audición.

Pérdida de audición y demencia

Uno de cada tres casos de demencia puede atribuirse a la pérdida de audición.

En 2011, Frank Lin, de la Universidad John Hopkins, presentó los resultados de un seguimiento de 600 adultos mayores sin diagnóstico inicial de demencia, sometidos a repetidas pruebas audiométricas repetido. La conclusión de este estudio es que la pérdida de audición leve, moderada y grave se asocia con un riesgo de deterioro cognitivo dos, tres y cinco veces mayor, respectivamente, que en las personas sin discapacidad auditiva.

Este hallazgo se confirma en un estudio más largo, reforzando la noción de una estrecha correlación entre la pérdida de audición y la demencia. Posteriormente, otro estudio realizado en 165.000 adultos de entre 40 y 69 años descubrió que las deficiencias auditivas estaban asociadas a mayores niveles de deterioro cognitivo. Por el contrario, la pérdida de audición bilateral estudiada en una población de 155.000 personas de 65 años o más se asocia con un 43% más de riesgo de demencia. La pérdida de audición bilateral se asocia con un 20% de riesgo de demencia.

¿ Cuáles son los mecanismos precisos que subyacen a esta correlación ? Se han propuesto varias hipótesis :

• Daño vascular en el origen de los dos trastornos,
• «Desgaste» prematuro del sistema cognitivo en los pacientes con deficiencias auditivas,
• Retraimiento social en relación con la pérdida de audición, que favorecería la demencia.

Cifras clave

Conclusión

Entre 6 y 9 millones de europeos, especialmente mujeres, sufren demencia cada año. El impacto económico anual de los costes totales de las patologías neurológicas supera los 790.000 millones de euros, frente a :

• 200.000 millones de las enfermedades cardiovasculares,
• 150.000 millones de los tumores.

Por tanto, el intento de frenar esta demencia, sin hablar de detenerla, sigue siendo una prioridad de salud pública.

Al mismo tiempo, el coste de la pérdida de audición no tratada, con su deterioro cognitivo y el riesgo de demencia, es también muy real y la OMS lo estima en 178.000 millones de euros al año para Europa.

Por lo tanto, una conclusión es obvia audífonos el tratamiento de la presbiacusia debe ofrecerse lo antes posible, tan pronto como la presbiacusia sea significativa, ya que de lo contrario los individuos se deslizarán insidiosamente hacia el deterioro cognitivo, el retraimiento y, a veces, la demencia.

Por supuesto, el individuo tiene que aceptar el audífono. Sin embargo, la perspectiva de las consecuencias de no llevar un audífono no es suficiente para motivarlos. Las personas «dan el paso» en cuanto :

• Sus molestias se vuelven incapacitantes en la vida cotidiana,
• La oferta propuesta se ajusta a sus necesidades (aparatos discretos, eficaces, fáciles de usar, vendidos a un precio adecuado y con un proceso de obtención abreviado, como es el caso de los audífonos preajustados que cuentan con la norma CE).

Esta sería la única manera de ahorrar miles de millones de euros a largo plazo.
Por ello, el coste significativamente menor de los audífonos debería ser una prioridad para la salud pública.

Recursos :
Documento de consenso 2018 «El cerebro auditivo: estrecha correlación entre la audición y la cognición «
Elizabeth P. Helzner, Profesora Adjunta de Epidemiología, SUNY Downstate Medical Center School of Public Health, Brooklyn, NY; Camillo Marra, Profesor Titular de Neurología, Universita Cattolica del Sacro Cuore, Roma; Olivier Sterkers, Otología, Unidad de Implantes Auditivos y Cirugía de Base de Cráneo

Referencias :
• Mcgilwray A. Envejecimiento, «Proyecto de restauración» – Nature(2016)

• Helzner E.P et al. «Race and sex differences in age-related hearing loss : the Health, Ageing and Body composition Study« – Journal of the American geriatrics Society (2005)

• Lin F. et al. «Hearing loss and incident dementia» – Archives Neurology(2011)

• Peracino A. «Pérdida de audición y demencia en el envejecimiento de la población» – Audiología y Neurología(2014)

• Kohanski R.A et al. «Gerociencia inversa : ¿ cómo la exposición a enfermedades tempranas acelera el deterioro de la salud relacionado con la edad ?» – Annals of the New-York Academy of Sciences (2016)

• Hanson M.A, Gluckman PD. «El condicionamiento del desarrollo temprano de la salud y la enfermedad posteriores : ¿ fisiología o fisiopatología ?» – Physiological Reviews (2014)

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